A la recherche du Carbunculus
par Frédéric Davidovits, Université de Caen
publié in Revue Voces, Vol. 5, pp. 33-46 (1994)
(in French, en Français)
Le carbunculus, décrit par Vitruve (2, 4, 1; 2, 6, 6; 8, 1, 2) est un minéral qu’on emploie comme une pouzzolane, et son ajout donne un très bon mortier. La nature de ce sable est restée énigmatique. Les travaux de l’Italien G. LUGLI permettent une première approche. Vitruve indique, dans le quatrième chapitre du livre deux, l’utilisation de chaque différente sorte de sable:
- Les enduits fluviaux (quartzeux): harena fluuiatica.
- Les sables marins (calcaires): harena marina. Ces deux sables sont utilisés pour les enduits.
- Les sables pouzzolaniques que l’on extrait du sol et que l’on distingue les uns des autres par la couleur: harena fossicia.
Vitruve (2, 4, 1) conseille l’emploi de l’harena fossicia pour l’opus caementicium et distingue 4 harenae fossiciae par la couleur: nigra (noire), cana (grise ou blanche tout dépend du gisement), rubra (rouge) et le carbunculus. Par comparaison, les sables de rivière ou de mer ne peuvent pas servir à l’édification des murs et des voûtes concrètes (2, 4, 2), alors que les fossiciae fraîchement extraits ont cette capacité. Pour Vitruve comme pour G. LUGLI, l’harena fossicia, donc le carbunculus, est un sable pouzzolanique.
Columelle (De re rust. 3, 11, 7) décrit une pierre, employée dans la culture de la vigne. Cette pierre, qui a la propriété d’absorber et de restituer l’humidité, est une zéolithe.
Vitruve (2, 6, 6) qualifie le carbunculus de materia excocta: un “matériau cuit au four”. Tacite (H. 5, 7) emploie ce verbe pour désigner le sable qui fond dans la fabrication du verre. Excoquo est un verbe technique qui désigne un procédé industriel: la cuisson au four. Dans le contexte vitruvien, le préfixe ex- exprimerait un processus de traitement à haute température. La cuisson transforme la couleur de la zéolithe: de noire, rouge ou blanche, elle devient rouge, couleur de braise. Pour Vitruve, le carbunculus , cette zéolithe cuite au four, est un produit aussi bon que la pouzzolane naturelle.
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