A la recherche du Carbunculus (searching for Carbunculus)
by Frédéric Davidovits, Université de Caen
published in Revue Voces, Vol. 5, pp. 33-46 (1994),
( in French, en Français )
Abstract in English:
Carbunculus, as described by Vitruvius (2, 4, 1; 2, 6, 6; 8, 1, 2), is a mineral used like a pouzzolana, which, when added, yields a very good mortar. The nature of this sand has remained enigmatic. The works of Italian researcher G. LUGLI enable us to have a first outlook. In chapter 4 of book 2, Vitruvius describes the use of every different kind of sand:
- quartz-like river sands: harena fluuiatica,
- limestone sea sand: harena marina, both of these sands are used in regular coatings;
- pozzolanic sands, which are ground extracted, and differenciated from one another through respective color: harena fossicia.
Vitruvius advises the use of harena fossicia for opus caementiicium and distinguishes through color 4 harenae fossiciae: nigra (black), cana (gray or white, depending on deposit), rubra (red) and carbunculus. By comparison, the sands from the river and the sea cannot be used to elavate walls and concrete vaults (2, 4, 2), whereas freshly dug fossiciae have this ability. According to both Vitruvius and G. LUGLI, harena fossicia, thus carbunculus, is a pozzolanic sand. COLUMELLA (De re rust. 3, 11, 7) describes a stone called carbunculus used in vine growing. This stone, which has the ability to absorb and release humidity, can be described as a zeolith.
Carbunculus is labeled by Vitruvius (2, 6, 6) as materia excocta: an “heat-treated material”. TACITUS (H. 5, 7) uses this verb to designate the sand melting in the manufacturing of glass. Excoquo is a technical verb which designates an industrial process: oven curing. In the Vitruvian context, the prefix ex- expresses a high-temprature treatment process. Heat treatment transforms the color of the zeolith: from black, red or white, it becomes red, the color of embers. Carbunculus, this heat-treated zeolith, is for VITRUVIUS a product just as good as natural pozzolana.
Résumé en français:
Le carbunculus, décrit par Vitruve (2, 4, 1; 2, 6, 6; 8, 1, 2) est un minéral qu’on emploie comme une pouzzolane, et son ajout donne un très bon mortier. La nature de ce sable est restée énigmatique. Les travaux de l’Italien G. LUGLI permettent une première approche. Vitruve indique, dans le quatrième chapitre du livre deux, l’utilisation de chaque différente sorte de sable:
- Les enduits fluviaux (quartzeux): harena fluuiatica.
- Les sables marins (calcaires): harena marina. Ces deux sables sont utilisés pour les enduits.
- Les sables pouzzolaniques que l’on extrait du sol et que l’on distingue les uns des autres par la couleur: harena fossicia.
Vitruve (2, 4, 1) conseille l’emploi de l’harena fossicia pour l’opus caementicium et distingue 4 harenae fossiciae par la couleur: nigra (noire), cana (grise ou blanche tout dépend du gisement), rubra (rouge) et le carbunculus. Par comparaison, les sables de rivière ou de mer ne peuvent pas servir à l’édification des murs et des voûtes concrètes (2, 4, 2), alors que les fossiciae fraîchement extraits ont cette capacité. Pour Vitruve comme pour G. LUGLI, l’harena fossicia, donc le carbunculus, est un sable pouzzolanique.
Columelle (De re rust. 3, 11, 7) décrit une pierre, employée dans la culture de la vigne. Cette pierre, qui a la propriété d’absorber et de restituer l’humidité, est une zéolithe.
Vitruve (2, 6, 6) qualifie le carbunculus de materia excocta: un “matériau cuit au four”. Tacite (H. 5, 7) emploie ce verbe pour désigner le sable qui fond dans la fabrication du verre. Excoquo est un verbe technique qui désigne un procédé industriel: la cuisson au four. Dans le contexte vitruvien, le préfixe ex- exprimerait un processus de traitement à haute température. La cuisson transforme la couleur de la zéolithe: de noire, rouge ou blanche, elle devient rouge, couleur de braise. Pour Vitruve, le carbunculus , cette zéolithe cuite au four, est un produit aussi bon que la pouzzolane naturelle.
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